大約在咸豐同治年間，西方傳教士透過在中國創辦報刊，來傳播教義及介紹西方文明，以促進中西文化交流。例如在1853年8月，傳教士麥都思 (Walter Henry Medhurst 1796-1857) 在香港創辦《遐邇貫真》(1853-1856)，是南京條約簽訂後香港最早的一份中文報刊。該刊每月以線裝書形式出版，由英華書院印行。在1868年，傳教士林樂知 (Young John Allen 1836-1907) 創辦《教會新報》 (Church News)，後來在1874年改名《萬國公報》，是在中國發行最久，影響最大的一份雜誌。在1896年維新前後，發行量多達三萬多份。

在同治光緒年間，中國人創辦的中文報紙在香港發行，例如《華字日報》在1872年4月17日創刊，該報由《德臣西報》(China Mail) 主編陳靄庭 (183?-1905) 所辦。辦報之目的，在「移風易俗，持清議」。此報一直經營到 1941 年香港淪陷前夕停刊，到 1946 年 4 月及 6 月兩度復刊，但由於財政困難，同年 7 月 1 日又告停刊，自此未再出版。

1874年，王韜創辦了《循環日報》(1874-1963)，王氏每日撰寫政治評論專欄《論說》一篇，內容主要評議時局，鼓吹洋務，倡言變法自強，開始了評論報章的先河。甲午中日戰役之後，戊戌維新份子受到王氏言論激勵下，也藉報章議論時政、啟迪民智、並宣揚變法。例如汪康年與梁啟超創立《時務報》(1896-1898)。梁氏以通俗的文字，在報上撰寫長篇論著《變法通議》，切中時弊，起到促人猛醒的作用。在辛亥革命前後至五四運動期間，革命宣傳及政論報刊發展得十分蓬勃，對民族主義及民主思想的開發，產生了啟導作用。